Précoce, millionnaire, aux yeux expressifs, aux cheveux ébouriffés et au menton rasé de près qui le font paraître encore moins printanier que le 37 qu’il est en réalité. Sur la porte de son bureau est accroché un petit badge qui l’identifie comme PDG et depuis quelques années il figure sur les listes de jeunes investisseurs dressées par des magazines comme Forbes, mais il reste malgré tout fidèle à son style, prêt à tenir tête dans une réunion d’affaires très importante avec sweat-shirt et sport.
Si nous demandions à DALL-E de nous faire le portrait d’un leader technologique capable de se démarquer dans le domaine aussi prometteur qu’épineux de l’intelligence artificielle (IA) il est fort probable qu’il nous montrerait une photographie telle quelle de Sam Altman, PDG d’OpenAI, l’entreprise derrière DALL-E et DALL-E 2 elle-même ou l’incroyable ChatGPT, le système basé sur GPT3 qui vient de nous rappeler à quel point les capacités que l’IA atteint déjà aujourd’hui sont fascinantes — et dérangeantes ?
Et c’est logique.
À bien des égards, Sam Altman est la quintessence de l’entrepreneur autodidacte. Les ingrédients ne manquent pas pour assembler l’histoire. Au moins des coups de pinceau que nous connaissons sur son parcours personnel et professionnel. Il partage au moins une particularité avec d’autres personnages qui se sont fait connaître dans le secteur, comme Steve Jobs, Bill Gates ou Mark Zuckerberg : il a quitté ses études universitaires à mi-parcours de ses envies d’affaires et de l’envie de se faire un nom.
Doué pour les affaires
Samuel H Altman, qui est son nom complet, est né en avril 1985 à Chicago et a grandi dans le Missouri. Ses premiers pas avec la technologie ont commencé très tôt, en 1993, lorsqu’il a accédé au premier ordinateur qui est entré chez lui. Au fil du temps, il a décidé de se lancer dans des études en informatique à l’Université de Stanford, mais vers 2005, il a conclu qu’il s’agissait davantage de bureaux que de salles de classe et a décidé de faire une pause pour se lancer dans le monde des affaires. J’avais 20 ans.
Ça s’est pas mal passé. Peu avant, il avait co-fondé et repris les rênes de Loopt, une graine de réseau social géolocalisé qui a levé plusieurs dizaines de millions et empoché une somme plus qu’honorable. Le projet n’a pas abouti, mais il a révélé son bon sens commercial. Lorsqu’il s’est plongé dans la boue, en 2005, Facebook était un nouveau-né et le premier iPhone n’était pas encore sorti.
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Son prochain grand arrêt fut Y Combinator (YC), un accélérateur majeur de startups technologiques lancé en 2005 et qui au fil des années a marqué de son empreinte des projets tels que Airbnb, Dropbox ou Coinbase, entre autres. Là, Altman a pu jouer un rôle crucial dans le développement des talents du secteur technologique et se faire un nom : entre 2015 et 2016, il a annoncé le lancement du fonds YC Continuity ou du laboratoire de recherche Y Combinator Research et à la fin de Le 16 décembre, il a fini par consolider son poids en devenant président du groupe YC.
ChatGPT is incredibly limited, but good enough at some things to create a misleading impression of greatness.
— Sam Altman (@sama) December 11, 2022
it's a mistake to be relying on it for anything important right now. it’s a preview of progress; we have lots of work to do on robustness and truthfulness.
Sa figure n’est pas passée inaperçue auprès des médias tels que BusinessWeek ou Forbes, qui n’ont pas tardé à souligner son rôle dans le secteur. En 2015, Forbes le présentait en effet comme un investisseur de premier plan de moins de 30 ans. Ses pas finiraient cependant par pointer dans une direction quelque peu différente : l’arène croissante et prometteuse de l’IA. En 2019, il a décidé de se tourner vers OpenAI, une organisation qu’il avait aidé à fonder des années auparavant avec d’autres personnalités, comme Elon Musk.
Sur son site officiel, OPenAI se définit comme « une société de recherche et de mise en œuvre de l’IA » avec un objectif affiché aussi ambitieux que complexe : « Faire en sorte que l’IA générale profite à toute l’humanité ». Sa marque a gagné en popularité grâce à des outils tels que DALL-E ou plus récemment ChatGTP, qui ont démontré l’énorme potentiel de l’intelligence artificielle.
Altman lui-même a présenté il y a peu ChatGTP plus comme un aperçu de ce qui est à venir que comme un outil fini. « C’est incroyablement limité, mais assez bon pour certaines choses pour créer une impression trompeuse de grandeur. En ce moment, c’est une erreur de lui faire confiance pour quelque chose d’important en ce moment. Ceci est un aperçu de l’avancement. Nous avons beaucoup de travail devant nous », écrivait-il il y a quelques heures sur son compte Twitter.
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Sa gestion à la tête d’OpenAI n’a pas été sans critique. Musk lui-même, qui a dû quitter le conseil d’administration en 2018 au risque d’un conflit d’intérêts avec Tesla, a réfléchi à la dérive du projet. En 2020, après l’annonce de l’accord OpenAI et Microsft par lequel ce dernier a acquis une licence exclusive pour GTP-3, il a ouvertement remis en cause la décision via Twitter : « Cela semble le contraire d’open. OpenAI est particulièrement capturé par Microsoft.
Il n’est pas nécessaire de remonter aussi loin en arrière pour trouver des déclarations allant dans ce sens. « OpenAI a commencé comme open source et à but non lucratif. Ni l’un ni l’autre n’est encore vrai », commentait Musk il y a quelques jours.
Ce qu’on ne peut pas reprocher à Altman, bien sûr, c’est de rester immobile ou de tourner au ralenti. Mi-2019, Microsoft a annoncé une alliance avec OpenAI qui prévoyait un investissement d’un milliard, une précieuse injection de ressources pour rivaliser dans un secteur où d’autres grandes entreprises se mesurent, comme Google, qui a décidé de miser sur l’IA avec DeepMind .