Le sport, dit-on, révèle le caractère. Elle révèle aussi autre chose : la philosophie.
Il n’y a pas de meilleur exemple de cela que Rafael Nadal, le joueur de tennis professionnel de 35 ans qui participe cette semaine à Roland-Garros. Nadal n’est pas seulement un gladiateur sur le terrain, c’est un philosophe dans l’âme.
Vous connaissez peut-être les références de tennis de Nadal. L’Espagnol a remporté un record de 21 titres du Grand Chelem et 13 tournois de Roland-Garros. Il a révolutionné le sport avec son coup droit topspin féroce, sa force monstrueuse et sa conduite implacable. Il est sans doute le plus grand joueur de tennis masculin de tous les temps.
Mais c’est l’esprit de Nadal qui peut le séparer de ses plus grands rivaux. Sa capacité à jouer avec la douleur physique, à se remettre de blessures dévastatrices, à résoudre des problèmes pendant un match – tout cela fait partie de sa grandeur. Il en va de même pour son attitude – son plaisir viscéral à concourir, qu’il gagne ou qu’il perde.
Il a également une approche philosophique rare du tennis et de la vie qu’un journaliste sportif a décrite comme un « modèle d’humilité, d’empathie et de perspective ».
Il s’avère que Nadal, qui joue peut-être dans son dernier Open de France, incarne de nombreuses vertus enseignées par des philosophes et des sages tels qu’Aristote, Confucius et les stoïciens. Même si vous ne jouez pas au tennis, il y a au moins quatre leçons que ce grand champion peut vous enseigner.
Leçon nº1 : Accepter votre souffrance
Le moment : En mai, Nadal a repris la compétition à l’Open de Madrid après avoir subi une fracture de fatigue dans l’une de ses côtes plus tôt dans l’année (il a joué un match entier avec cette fracture lors d’un tournoi précédent plutôt que de perdre le match).
Bien que l’adversaire David Goffin ait détenu quatre balles de match contre lui, Nadal est revenu et a remporté un match exténuant qui a duré trois heures et 10 minutes. Nadal a ensuite déclaré :
« Je l’ai toujours dit très, très souvent, il faut apprendre à vivre avec ce genre de moments, et aussi à profiter de cette souffrance. C’est pour ça qu’on travaille, pour des moments palpitants. »
Ce que cela signifie : Nadal est né dans une famille aisée. Il est originaire de Majorque, en Espagne, un lieu de vacances idyllique au large des côtes espagnoles. Il n’a jamais lutté pour percer dans le tennis professionnel par la voie traditionnelle consistant à jouer de petits tournois dans des endroits éloignés et à séjourner dans des hôtels bon marché. C’était un adolescent prodige qui n’a jamais souffert au sens conventionnel du terme.
Et pourtant, aucun athlète contemporain ne semble apprécier une attitude presque monacale face à l’abnégation et à la souffrance comme Nadal. Il a joué avec une douleur constante tout au long de sa carrière, a disputé certains des matchs les plus épuisants de l’histoire du tennis et excelle sur les courts en terre battue, une surface qui privilégie l’endurance. Profiter de la souffrance est un thème sur lequel il revient dans plusieurs de ses interviews.
C’est aussi un thème dans plusieurs traditions philosophiques, qui insistent sur le fait que la souffrance et la douleur jouent un rôle important dans le développement d’un caractère moral vertueux, explique Francisco Javier Lopez Frias, professeur agrégé de kinésiologie et de philosophie à la Penn State University.
Aristote et d’autres philosophes ont enseigné que « la souffrance accompagne souvent les actions moralement bonnes ou même que les choix moraux les plus dignes impliquent toujours la douleur », dit Frias.
« Les athlètes ressentent souvent la souffrance comme étant instrumentalement et intrinsèquement bonne », déclare Frias. « Une victoire qui oblige un athlète à se battre jusqu’au bout est perçue comme plus précieuse qu’une victoire qui implique peu de souffrance. Nadal est un cas d’étude parfait parfaite pour les philosophes qui examinent l’importance de la douleur dans les expériences des athlètes. Il semble accorder une plus grande valeur sur les victoires obtenues dans des situations difficiles et douloureuses. »
Leçon nº2 : L’importance des rituels
Le moment : À l’Open d’Australie 2015, Nadal se rapprochait d’une victoire quand quelque chose d’inattendu s’est produit. Ses bouteilles d’eau, qu’il avait disposées à des endroits précis près de sa chaise, sont tombées. Un garçon de balle s’est précipité pour remettre les bouteilles en position verticale, les étiquettes faisant face au terrain comme Nadal l’avait prévu. Même Nadal a dû rire avec les spectateurs parce que sa routine de bouteille d’eau fait partie d’un éventail bien connu de tics sur le terrain.
Un journal a même consacré un article à l’identification de 19 rituels « bizarres » de Nadal sur le terrain. Il s’agit notamment de : toujours marcher sur le terrain avec une raquette à la main, attendre que son adversaire traverse le filet pour la première fois lors des changements et tirer sur l’arrière de son short exactement de la même manière avant de servir. Certaines personnes l’appellent obsessionnel-compulsif, mais Nadal dit qu’il y a un but derrière ses routines.
« J’ai posé les deux bouteilles à mes pieds, devant ma chaise à ma gauche, l’une soigneusement derrière l’autre, dirigées en diagonale vers le terrain. Certains appellent cela de la superstition, mais ce n’en est pas une », a-t-il déclaré un jour. « Si c’était de la superstition, pourquoi continuerais-je à faire la même chose encore et encore, que je gagne ou que je perde ? C’est une façon de me placer dans un match, d’ordonner à mon environnement de correspondre à l’ordre que je recherche dans ma tête. »
Ce que cela signifie : Confucius, le plus grand philosophe chinois, aurait donné à Nadal un high-five. Le philosophe du Ve siècle a souligné l’importance de développer des rituels pour mener une bonne vie. Par exemple, il redressait toujours sa natte avant de s’asseoir et n’enseignait jamais en mangeant. Il a dit que de petits rituels dans nos vies cultivent un bon caractère.
Dans le cas de Nadal, les rituels l’aident à rester calme dans des situations incroyablement stressantes. Ils peuvent faire de même pour les autres en dehors du court de tennis.
Les rituels sont transformateurs, selon Confucius, car « ils nous permettent de devenir une personne différente pour un moment », et ils créent une « réalité alternative de courte durée qui nous ramène à notre vie habituelle légèrement modifiée », Michael Puett et Christine Gross- Loh a écrit dans « The Path: What Chinese Philosophers Can Teach Us About the Good Life ».
« Il [Confucius] ne se contentait pas de redresser son tapis parce qu’il aimait que les choses aient l’air soignées », ont-ils écrit. « Il a compris que des actions apparemment mineures telles que l’aménagement de l’endroit où les gens s’asseyaient créeraient un environnement différent qui pourrait les affecter profondément. L’équivalent moderne du rituel du tapis pourrait être nos routines du dîner : lorsque nous mettons la table, nos napperons et nos serviettes, même en allumant des bougies, nous sortons de nos vies habituelles et créons une réalité alternative pour nous-mêmes et ceux qui nous accompagnent. »
Leçon nº3 : Restez humble
Le moment : Lorsque Nadal a remporté l’US Open 2010 à 24 ans, il est devenu l’un des plus jeunes joueurs masculins à remporter les quatre titres du Grand Chelem. Après le match, quelqu’un lui a demandé s’il se considérait meilleur que son grand rival, Roger Federer. Nadal a déclaré que les discussions sur sa supériorité sur Federer étaient « stupides » car il était évident que Federer était meilleur.
Certains athlètes bâtissent leur réputation sur leur confiance. Muhammad Ali s’est déclaré le plus grand. Michael Jordan s’est délecté de sa compétitivité acharnée. Mais si l’on pouvait résumer la marque sportive de Nadal en un seul mot, ce serait peut-être l’humilité. C’est un thème constant dans sa carrière.
Il vante rarement, voire jamais, ses réalisations, refuse de rabaisser ses rivaux, voyage en public sans grands entourages et s’attarde après les matchs et les entraînements pour signer des autographes. Cette réputation est l’une des raisons pour lesquelles Nadal a reçu le prix de l’esprit sportif Stefan Edberg par ses coéquipiers pendant quatre années consécutives.
« Les gens exagèrent parfois cette histoire d’humilité », a-t-il dit un jour lors d’une conférence de presse.
« Il s’agit simplement de savoir qui vous êtes, où vous êtes et que le monde continuera exactement tel qu’il est sans vous. »
Ce que cela signifie: L’importance de l’humilité ou de la modestie remonte à Aristote et aux penseurs chrétiens tels que Thomas d’Aquin.
« Ceux qui font preuve de tempérance empêchent leurs appétits de contrôler pleinement leurs actions et leurs appétits ne sont pas pertinents pour leurs actions », dit-il. « Comme Aristote, Thomas d’Aquin relie l’humilité à la capacité de souhaiter ce qui convient à nos capacités, en acceptant les limites que Dieu nous a données.
« Encore une fois, l’humilité et l’ascèse vont de pair. Les individus ascétiques se disciplinent pour garder leurs appétits sous contrôle et se concentrer sur ce qui compte vraiment. En faisant preuve d’humilité, Nadal renforce les traits ascétiques de son caractère moral. »
Leçon nº4 : Ne vous inquiétez pas de ce que vous ne pouvez pas contrôler
Le moment : La finale de Wimbledon 2008 entre Nadal et Federer est largement considérée comme le plus grand match de tennis jamais joué. Le match avait tout pour plaire : des tirs à couper le souffle, des retards de pluie et une fin spectaculaire alors que la lumière du jour déclinait sur le court central de Wimbledon.
C’est aussi un match que Nadal a failli perdre. Lorsque Federer est revenu d’un déficit de deux sets pour égaliser le match, beaucoup s’attendaient à ce que Nadal soit émotionnellement écrasé. Mais lors d’une pause dans le match, Nadal a dit quelque chose d’intéressant à son entraîneur et oncle, Toni Nadal.
« Détendez-vous », a dit Nadal à Oncle Toni. « Je ne vais pas perdre ce match. Peut-être que Federer va gagner, mais je ne vais pas le perdre. »
Ce que cela signifie : La citation de Nadal reflète la sagesse du stoïcisme, une philosophie née dans la Grèce antique qui « embrasse la maîtrise de soi, la vertu et l’indifférence à ce que nous ne pouvons pas contrôler ».
Nadal a adopté la même attitude stoïque face aux hauts et aux bas de la compétition sportive et de la gloire tout au long de sa carrière. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles il a concouru à un niveau plus élevé que beaucoup de ses pairs qui ont depuis pris leur retraite, et pourquoi il a défié les experts qui ont dit qu’il ne jouerait pas dans la trentaine à cause de son style punitif.
« Nadal semble aborder ses matchs de manière assez stoïque. Il reconnaît qu’il ne peut pas contrôler le résultat du match. Le résultat dépend de nombreuses variables, dont la chance et la performance de l’adversaire », a déclaré Frias. « Même sa performance n’est pas entièrement sous son contrôle. Il peut se blesser ou être surpassé par la performance supérieure d’un adversaire. Cependant, il sait qu’il y a un aspect de sa performance qu’il peut contrôler : son dévouement ou ses efforts. »
La philosophie de Nadal reflète également la façon dont il voit son adversaire, dit Frias. Le joueur voit le sport comme une « quête mutuelle de l’excellence ».
« Dans cette vision du sport, une compétition n’est pas un jeu à somme nulle avec un seul gagnant », déclare Frias. « Au contraire, tous ceux qui participent à la compétition en bénéficient. Après tout, il a fait l’éloge de ses adversaires et a dit à quel point il aimait les affronter, même lorsqu’ils l’ont vaincu. »
« Le Maitre du temps » finit par vaincre tous ses adversaires. Lors des précédents Internationaux de France, Nadal était considéré comme une valeur sûre pour le prochain titre. Mais de plus jeunes rivaux menacent maintenant de vaincre l’homme connu sous le nom de « King of Clay ».
Quoi qu’il arrive à Roland-Garros, une issue est certaine. Gagner ou perdre, Nadal réagira non seulement en tant qu’athlète mais en tant que philosophe – avec humilité, tempérance et comme quelqu’un qui « apprécie la souffrance » qui accompagne toute noble poursuite de l’excellence.